芸術的なデザインと液だれしない注ぎ口が融合した鹿のティーポット

鹿をかたどった急須は、うまく扱わないと簡単に目新しいだけのものになってしまう。私はこれまで、注ぎ口が付いただけの装飾的な置物のような急須をたくさん見てきたが、それは茶盤の上に置くよりも飾り棚に飾る方が似合うものだった。しかし、その形が熟考されて作られていれば、鹿の形が茶を淹れる妨げになることはない。それは、その機能性を損なうことなく、急須の見方を変えるだろう。

私が扱ってきた鹿の急須のほとんどは、宜興（ぎこう）の土か、釉薬をかけた磁器のどちらかだった。宜興のものは、より抑制された傾向がある。鹿の姿は、胴体に沿って彫られた低いレリーフで示されたり、蓋のつまみが小さな横たわる子鹿の形をしていたりする。時には、取っ手が角のように緩やかに湾曲していることもあるが、良い例ではその湾曲が薄くてもろいのではなく、厚く快適に保たれている。ここでも土が重要だ。きめ細かく砂のような質感を持つ紫泥（しでい）や段泥（だんでい）の胴体は、動物の形に重厚感を与える。それは、その作品が可愛らしく感じられるのを防ぐ。手にした時の素焼きの表面は乾いていて、特に数回熱湯を通した後では少し温かい。時が経ち、烏龍茶や生普洱茶を繰り返し淹れるうちに、表面はより柔らかな光沢を帯びる。鹿の背中や脇腹の彫られた線は、手の油が付着するため、最初に濃くなる。

機能的な面で私が注意を払うのは、彫刻的な要素が注ぎに干渉しないかどうかだ。鹿の頭が注ぎ口を形成するのは巧妙に見えるかもしれないが、それは注ぎ口の開口部が清潔で適切に角度が付けられている場合に限られる。功夫茶（ゴンフーチャー）で、特にひねられた烏龍茶を淹れる際には、頻繁に素早く注ぐ。もし口があまりに装飾的であるために注ぎ口から滴り落ちるようなら、すぐにそれが感じられるだろう。茶の筋は細く安定していて、水差しにきれいに、飛散することなく着地するべきだ。急須を立て直すときには、最後の滴が鹿の顎を伝って垂れ下がるのではなく、きれいに引き込まれるべきだ。

これらの造形された急須では、蓋の密着はさらに重要だ。よく作られた鹿の急須でも、蓋を回転させるときにわずかな、しかし制御された抵抗が必要だ。蒸気穴を塞ぎ、水でいっぱいの急須を傾けても、吸引力によって一瞬は水が保持されるはずだ。これは、蓋と本体が一緒に仕上げられたことを示している。より彫刻的な作品では、本体の厚みが不均一だと保温性が損なわれることがある。鹿の背中が重く造形され、腹が薄い場合、内部の温度は予想よりも早く下がる。これは緑茶には問題ないかもしれないが、岩茶や熟成烏龍茶では、3煎目、4煎目でその違いに気づく。

磁器製の鹿の急須は、使用感が異なる。釉薬は動物の形に視覚的な存在感を増す。白や青磁の釉薬は、柔らかな光の下で、特に蓋の周りから湯気が立ち上る時に、鹿をほとんど輝くように見せることができる。手にした時の磁器は、より滑らかで中立的だ。宜興の土のように香りを吸収しないため、頻繁に茶を変える人には実用的だ。ある日は単叢茶に、次の日には台湾の軽めの高山茶に、香りが残ることなく小さな青磁の鹿の急須を使ったことがある。手入れは簡単だ。さっと洗い流し、時には彫刻された部分を優しくブラッシングするだけで、またすぐに使える。