一口ごとに味わいと香りを変える蓮の茶碗

蓮の花の形をした茶杯は、実際に使ってみるまでは、単なる装飾品だと思われがちです。

一見すると、その形は明白です。縁は花びらが開き始めたようにわずかに外側に広がっています。時には側面が緩やかに波打っており、それぞれのくぼみが光と影を捉えます。磁器では、そのひだは繊細で、テーブル越しに見るよりも指先で感じられるほどです。粘土、特にきめの細かい淡い陶器では、その形はよりしっかりしており、親指の下で隆起がより明確に感じられます。

しかし、蓮の形の茶杯の要点は、文字通り花に似ていることではありません。その開いた縁が、お茶が口に当たる感触をどのように変えるか、ということです。

淹れる時間が短く、何度も繰り返す工夫茶では、茶杯は2、3口で飲めるほど小さいものです。ストレートな茶杯は香りを集中させますが、蓮の形をした縁は香りをより早く放出します。持ち上げると、香りが狭い柱状ではなく、柔らかく広がるように立ち上ります。香りの良い烏龍茶や高山茶では、そのわずかな広がりが違いを生み出します。鼻を茶杯に突っ込むことなく、お茶が冷める前により多くの香りを感じ取ることができます。

その広がりは唇の感触も変えます。よく仕上げられた縁を持つ薄い磁器の蓮の形の茶杯は、ほとんど重さを感じさせません。外側へのカーブは、お茶をまっすぐに落とすのではなく、舌の上を流れるように導きます。些細なことのように聞こえますが、繊細なお茶では、その液をよりまろやかに感じさせることができます。より厚い壁のバージョン、特に手作りの陶器では、熱を長く保ちますが、即座の感覚を和らげます。最初の一口はより熱く、より抑えられています。同じお茶を同じ盆の上で異なる茶杯で淹れると、これらのことに気づきます。

花の形に似ていることよりも、良いプロポーションの方が重要です。壁が広すぎると、お茶が冷めすぎて持ちにくくなります。花びらが深く彫り込まれすぎていると、指が鋭い溝に当たり、飲むことに集中できなくなります。最良のものは控えめです。高台はきれいに削られ、茶杯が竹製の盆の上でぐらつくことなく平らに置けます。釉薬はくぼみにわずかにたまり、光沢や厚みが出ることなく奥行きを与えます。一口飲んで置いたときに、カチャッという音ではなく、柔らかい陶器の音がします。

私は、お茶のためではなく、明らかに飾るために作られた蓮の形の茶杯を扱ったことがあります。花びらは誇張され、釉薬は明るく光沢があり、時にはピンクや緑の層で塗られています。写真では印象的に見えますが、手にとるとぎこちない感じがします。深いひだにお茶の染みがたまります。掃除は慎重な作業になります。日常使いでは、よりシンプルな形の方が経年変化が美しいです。淡い青磁の蓮の形の茶杯は、内側にゆっくりと淡いお茶の光沢を帯びていきます。もし釉薬にわずかな貫入があれば、線は時間とともに濃くなります。劇的な変化ではありませんが、お茶をすすいで光に透かして見ると気づきます。

少人数で蓮の形の茶杯を使うことには、また何か特別なものがあります。工夫茶のセッションでは、公平なピッチャーで淹れたお茶を均等に分けた後、茶杯が並べられます。開いた花びらの繰り返される形は、盆の上に静かなリズムを生み出します。お茶が注がれると、それぞれに浅い水たまりのように見えます。人々がほぼ同時に茶杯を持ち上げると、テーブルは一時的に空になり、茶杯が戻ってくると再び静寂に戻ります。その形は、それ自体が目立つことなく、その所作を支えます。

熟茶や焙煎の強い岩茶のような濃いお茶には、時々、より円筒形の茶杯の方が好きです。蓮の形は、力強い香りを拡散させてしまうことがあります。しかし、軽い烏龍茶や新鮮な新茶には合っているようです。開いた縁は熱さを和らげ、ゆっくりとした一口を促します。

結局のところ、蓮の形の茶杯の魅力は、その象徴性にあるのではありません。それは、縁が唇に触れる感触、光がひだに落ち着く様子、そして急須から次のお茶を待つ間に、淹れるごとに茶杯が冷めていく様子にあります。何度も使っているうちに、花のことなど考えなくなります。手になじみ、そこから飲むお茶が期待通りの味がするからこそ、それを手に取るのです。