新鹿宝茶筅は、自宅での普段使いの抹茶をより美味しくします。

真数穂の茶筅は、粗悪なものを使ってみるまでは単純に見えます。しかし、ひとたび粗悪な茶筅を使ってみると、その違いは手首に、茶碗に、そして均一に泡立つか、全く泡立たない泡に、明確に現れます。

茶筅は日本の抹茶の習慣に属するものですが、私は中国茶器と一緒に一つ置いています。装飾的な意味でもなく、伝統をごちゃ混ぜにしたいからでもなく、粉末茶にはそれ専用の道具が必要だからです。蓋碗では代用できません。スプーンでその機能を即興的に果たすこともできません。真数穂のスタイルは、比較的バランスの取れた穂数と中程度のしなやかさで、見せびらかすのではなく実用的に感じられます。それは毎日使うために作られています。

良質な真数穂の茶筅で最初に気づくのは、竹そのものです。良い竹は目が詰まっていて均一です。柄を握ったとき、乾いているけれどもざらざらせず、軽いけれども脆くて中空な感じがしないはずです。外側は通常、自然なままで、時には軽く手で磨かれています。柔らかな光の下では、繊維が微かな縦の線を見せます。竹が適切に処理されていれば、草のような匂いはなく、微かな清潔な香りがするだけで、数回使用すれば消えます。

穂の削り方は、作り手の細心の注意をほとんどすべて物語っています。それぞれの穂は一本の竹から切り出され、外側に向かって割られ、先端に向かって薄く削られています。真数穂では、穂の数は中間です。非常に細かい泡を作るために設計された一部の高密度の茶筅ほど密でもなく、まばらでもありません。先端をそっと手のひらに押し付けると、静かな弾力性をもって跳ね返るはずです。もし硬くしなやかさに欠けるようであれば、茶筅は泡立てるというよりも擦るような動きになります。柔らかすぎると、熱湯の中で崩れてしまいます。

実際に使用する際、これらの細部はすぐに重要になります。抹茶を点てる際、私は茶碗を熱湯で温めます。これは、岩茶を淹れる前に小さな宜興紫砂壺を温めるのと同じ要領です。茶筅は一時的に温かい茶碗の中に置き、穂をリラックスさせます。乾燥した竹が急に熱湯に触れると、時間の経過とともにひび割れることがあります。このようなちょっとした習慣が、道具の寿命を延ばします。

点てていると、真数穂の形状は安定した制御された動きを促します。穂は水中でわずかに開き、適度な抵抗を生み出します。音も特徴的で、擦る音ではなく、茶碗に軽く触れるような柔らかな音です。茶碗が丁寧に作られ、内側のカーブが滑らかであれば、茶筅は引っかかることなく滑らかに動きます。泡はまず小さな気泡として形成され、それからより細かい層へと引き締まります。良い茶筅は粉末を均一に分散させ、底に頑固な沈殿物が残ることはありません。

この表面への敏感さは、磁器の茶海の内側の釉薬や、試飲杯の壁面に注意を払うのと似ています。工夫茶の淹れ方では、蓋が蓋碗にどのように収まるか、急須の注ぎ口からいかに美しい弧を描いてお茶が注がれるかに気づきます。抹茶の場合、その注意は竹と茶碗の関係へと移ります。茶碗にわずかな段差があったり、高台がテーブルに均等に接していなかったりすると、茶筅を動かす動作を通してそれを感じ取ることができます。

真数穂の茶筅は、その寿命についても正直です。長年使い込むことで光沢を増す宜興の急須とは異なり、竹の茶筅はやがて疲弊します。使い込むうちに穂先が内側に丸まってきます。これを嫌う人もいますが、私はこの gradual な変化に安心感を覚えます。それは茶筅が適切に使われたことを示し、箱の中に乾燥して手付かずで放置されたのではないことを意味します。大切なのは、使用後に優しくすすぎ、余分な水を振り切り、穂の間に空気が循環するように立てて乾かすことです。水に浸したままにすると、竹が膨張して弱くなります。湿った状態で密閉容器に保管すると、カビが生える可能性があります。これは、シンプルで定期的な手入れをすれば報われる道具なのです。

トレイに中国茶器と並べても、茶筅は私にとって場違いな感じはしません。その淡い竹は、より暗い色の陶器の急須や青磁の碗と対照的です。質感は焼かれた陶器とは異なります。より軽く、より脆いです。その脆さが、わずかにペースを変えます。小さな宜興の急須では、私は保温性と注ぐ速度に注意を払います。茶筅では、圧力と動きに注意を払います。手は異なるリズムを学びます。

そのスケールにも実用性があります。真数穂の茶筅は手に快適に収まり、柄は太すぎず細すぎません。丁寧に削られていれば、根本は頑丈さを保ちながら、上部の穂は細かく削られています。安価なものだと、穂の長さが不揃いであることがよくあります。それは使う前から見て取れます。茶碗の中で、それらの不揃いな穂先はムラのある攪拌を生み出し、泡にその欠陥が表れます。

私は茶筅を象徴的なものだとは考えていません。それは単に、特定の点茶法にとって適切な解決策にすぎません。しかし、時が経つにつれて、それを取り上げ、余分な水を切り、丁寧にトレイに戻すという一連の行為が、味わうための心の準備の一部となります。烏龍茶を淹れる前に茶杯を並べたり、茶葉を量り終えた後に保存容器の蓋をきっちり閉めたりするのとよく似て、その繰り返しが体に染み付いていくのです。

私が真数穂の茶筅について最も評価するのは、その職人技が完全に機能に奉仕していることです。作り手の技術は、お茶を点てる動きの中に消えてしまいます。泡がなめらかで、最後に茶碗がきれいであれば、その茶筅は役割を十分に果たしたことになります。それは注意を求めますが、感嘆は求めません。お茶を点て終えると、トレイの上に軽く置かれ、静かに乾いていきます。その日与えるべきすべてを与え終えた、小さな竹片なのです。