白鳥のティーカップは、見た目以上に工夫茶で実用的です。

白鳥のティーカップは、実際に使うまでは装飾的で、まるで演劇の小道具のようだと思えるかもしれません。

私が扱ったもののほとんどは磁器製で、薄くて白いものもあれば、光にかざすとわずかに青みがかったものもあります。白鳥の形は通常、カップの片側から立ち上がり、首がカーブして取っ手になります。鳥の胴体はカップ自体へと膨らんでいます。写真では飾り棚に飾るもののように見えるかもしれませんが、手に取ると予想以上に実用的です。

工夫茶の淹れ方では、カップは小さいものです。次の抽出の準備が整う前に、一口か二口分の温かいお茶を飲むのに十分なだけ注ぎます。白鳥のカップはその大きさを維持しています。通常、カップの底は丸く、標準的なまっすぐなテイスティングカップよりも少し深くなっています。この余分な深さが、香りの集まり方を変えます。香りの良い烏龍茶を蓋碗から公平杯に注ぎ、次に公平杯から白鳥のカップに注ぐと、湯気が湾曲したカップの中に閉じ込められます。唇に近づけると、まずその温かさが鼻に届きます。白鳥の立ち上がった首は指に十分近く、磁器を通して熱が伝わるのを感じますが、取っ手自体は快適なままです。

取っ手は職人技が光るところです。首が細すぎると、もろく感じられ、うっかり指を引っ掛けると折れてしまうのではないかと心配になります。厚すぎると優雅さが失われ、カップのバランスが悪くなります。良いものは、丸い棒ではなく、微妙な楕円形の断面を持っています。指は平らな内側の面に沿って置かれ、外側のカーブが握りを支えます。カップを傾けて飲むとき、重さはスムーズに前方へ移動します。縁は通常わずかに内側に湾曲しているため、液体が突然こぼれることはありません。この湾曲は、勢いよくカップをトレイに戻したときに、お茶がこぼれるのを防ぐ効果もあります。

この形には磁器が理にかなっています。素焼きの粘土では、すっきりとしたラインが途切れてしまい、彫られた羽や成形された細部に汚れが付着してしまいます。釉薬のかかった白鳥のカップは、表面を簡単にすすぐことができます。焙煎した岩茶や濃いプーアル生茶を飲んだ後でも、熱湯でさっとゆすぐだけで内部はきれいになります。釉薬が十分に焼成されていれば、お茶は付着しません。時間が経つと、唇が触れる縁の部分の光沢がわずかに柔らかくなることに気づくかもしれません。これは損傷ではなく、単なる使用の静かな記録です。

白鳥のカップの中には、重厚に彫刻され、層になった翼やエッチングされた羽を持つものもあります。また、ほとんど抽象的で、鳥を暗示する滑らかな曲線だけのものもあります。私はシンプルなものを好む傾向があります。茶席では、細部が多すぎるとお茶の葉そのものと競合してしまいます。小さな宜興茶壺、公平杯、そしていくつかのカップを茶盤に並べるときは、視覚的な調和が必要です。白鳥の形がテーブルを支配するのではなく、他の道具の中に、もう一つの思慮深い形として座るべきです。

また、茶盤上でのバランスの問題もあります。取っ手が縁よりも高く立ち上がっているため、高台が狭すぎると重心がわずかにずれて感じられることがあります。しっかり作られた白鳥のカップは、きれいに整えられた平らな高台を持っています。竹の茶盤に置いたとき、ぐらつくことなく平らに着地します。この小さな安定性は、素早くお茶を注ぎ、カップを回し飲みするような、忙しい喫茶の際に重要になります。

私は白鳥のカップが、遊び心のある小規模な集まりで使われるのをよく見かけます。工夫茶に慣れていない人が、まずそれに手を伸ばします。親しみやすい見た目だからです。しかし、何度かお茶を注ぐと、目新しさは薄れ、残るのは、熱をよく保ち、手になじむ、ただの快適なカップです。その形は、持ち上げたり置いたりするときに、ある種の注意を促します。他のカップと積み重ねることはできませんし、考えずにシンクに放り込むこともできません。個別に扱い、すすぎ、乾燥させ、少しスペースを空けて棚に戻すことを求められます。