「最高のティーセットブランド」は重要ではない：注ぎやすいティーウェアの選び方

急須のブランドはそれほど重要ではない：おいしいお茶を淹れるための茶器の選び方

価値のあるものとそうでないものを見極めようとするなら、製品説明には載っていないいくつかの点に注意を払うと良いでしょう。

まずは急須から始めましょう。急須は、その後のすべてを静かに決定するからです。良い急須を傾けると、茶流はきれいで安定しており、注ぎ口から垂れたり、不均一な筋になったりしないはずです。頻繁に素早く注ぐ功夫茶では、すぐにそれに気づきます。蓋はわずかな、安心感のある抵抗感を持って収まるべきです。無理にきつくではなく、空気穴に指を当てて急須を傾けたときに、茶流がきれいに止まる程度のフィット感です。この小さなディテールが、その急須がいかに丁寧に作られたかを多く物語っています。

土ものと磁器の急須は異なる挙動を示し、どちらか一方が本質的に優れているわけではありません。よく作られた宜興の土ものの急須は、最初は乾いた、ほとんど砂のような感触です。しかし、繰り返し使ううちに手になじみ、指が触れるところが鈍い光沢を帯びてきます。保温性が高く、烏龍茶や熟成茶など、一定の温度を好むお茶を淹れる際には重要です。磁器は保温性では劣りますが、お茶の個性をより明確に引き出します。土ものが時々もたらすような柔らかな丸みなしに、お茶の味をより直接的に感じることができます。薄手の磁器の急須は、空のときはほとんど重さを感じませんが、お茶を入れるとバランスが明らかになります。ハンドルの位置がわずかでもずれていると、数回注いだだけで手首が疲れるでしょう。

茶碗は装飾に目を奪われがちですが、実際に使う上では模様よりも形が重要です。わずかに開いた口縁は、お茶を飲む際に適度に冷まし、真っ直ぐな茶碗とは異なる広がりで舌に液体を運びます。薄手の磁器の茶碗は、パリッとした、ダイレクトな感触です。厚手の茶碗、特に陶器のものは、保温性が高く、意図せずとも飲む速度を遅らせます。また、指に収まる感触も重要です。背が高く細すぎるものは、不自然につまむことになります。指の腹に自然に収まるものは、しばらくするとその存在を意識しなくなります。

茶海（ちゃかい）はしばしば見過ごされがちですが、セットの中で最も実用的なアイテムの一つです。急須から淹れたお茶を茶海に注ぎ、濃度を均一にしてから提供します。良い茶海は、良い急須と同じくらいきれいに注げます。安価なものは、注ぎ口から垂れて、数回使うと外側にべたつく跡を残しがちです。小さな不便ですが、静かな茶会では気になります。

もしフルセットを評価するなら、見た目だけでなく、実際に使う上でそれぞれのアイテムがどう関連しているかを見てください。茶碗は急須に対して適切なサイズか、それとも大きすぎて淹れる回数が減り、一度の抽出時間が長くなってしまうか？茶盤は本当に水はけが良いか、それとも水が溜まってしまうか？茶盤は背景に溶け込むべきです。排水がどこへ行くかなど、気にする必要はありません。

耐久性についてもあまり語られませんが、重要な問題です。繊細に作られた磁器は驚くほど丈夫ですが、非常に薄いものは積み重ねたり頻繁に動かしたりすると欠けることがあります。素焼きの土ものは、すすぎや乾燥に注意しないと、染みになり黒ずみます。これは必ずしも欠点ではありません。多くの人は、器が使用の履歴を刻む様子を好みます。しかし、それは棚に飾られた「最高」の品が、一日に何度も淹れて手入れに手間をかけたくない場合に最適な品とは限らない、という意味でもあります。

結局のところ、人々がブランドに帰するものは、実際には「一貫性」です。一部のメーカーはそれを達成しますが、多くのメーカーは達成せず、一貫性のあるメーカーでさえ、微妙に異なる製品を生み出します。可能であれば、決める前に茶器を手に取って感触を確かめてください。お茶を入れた急須を持ち上げてみてください。蓋が収まる音に耳を傾けてください。最初の注ぎ口から出る様子を見てください。そうしたことの方が、底に刻まれたどんな名前よりも多くのことを教えてくれるでしょう。