中国茶の伝統的な淹れ方では、茶杯は急須よりも重要である

中国茶を飲み始めるとき、多くの人はまず急須に注目します。小さな茶杯は後回しになりがちです。しかし実際には、お茶の最終的な仕上がりは茶杯の中で決まります。熱、香り、舌触りが落ち着き、五感で感じられるものになる場所なのです。

ほとんどの伝統的な中国茶杯は、西洋の基準からすると小さいです。功夫茶の茶杯は40～70ミリリットル程度の容量です。このサイズは、自制心や儀式のためだけにあるのではありません。淹れ方に合わせています。短時間で濃く抽出するので、すぐに冷めて飲めるが、お茶がすぐに味気なくなってしまわないような器が望ましいのです。小さな磁器の茶杯は、手の中でほぼすぐに温まります。持ち上げる頃には縁は熱いですが扱える程度で、香りが直接顔に立ち上ってきます。

薄手の磁器が一般的なのには理由があります。良い磁器は軽くて壊れやすい感じはせず、壁は均一で、縁はきれいでわずかに丸みを帯びています。爪で軽く叩くと、澄んだ高い音がします。さらに重要なのは、邪魔をしないことです。昨日の熟プーアル茶や先週の焙煎烏龍茶の香りが残ることはありません。角を丸くしたり、高音を鈍らせたりすることもありません。香りの良い単叢烏龍茶や緑茶系の烏龍茶を淹れるときは、たいてい無地の白磁を選びます。釉薬が光を捉え、お茶の色が緑系であろうと琥珀色であろうと濃いオレンジであろうと、正直に映し出します。透明度、微細な浮遊物、淹れるごとに色が変化する様子を見ることができます。

土もの茶杯は異なります。宜興の土、またはその他の無釉の陶器は、使い込む前は乾いた、ほとんど砂のような手触りです。最初の数回は少しざらざらした感じがするかもしれません。時間が経つと、手で触ったりお茶の油分によって表面が滑らかになります。指が触れる場所は茶色く変色します。変化は緩やかです。新しいものと比較して初めて気づくでしょう。土ものは薄い磁器よりも熱を長く保ちます。濃い烏龍茶や熟成茶の場合、その余分な熱がお茶のコクを深めることがあります。香りは低く、お茶の表面近くに留まり、急速に空気中に立ち上ることはありません。

茶杯の形は、人々が思っている以上に重要です。縁が広く開いた、浅い碗のような茶杯もあります。これらは香りを素早く放ち、お茶を早く冷まします。すぐに飲みたい非常に熱いお茶に適しています。一方、少し背が高く、開口部が狭いものもあります。これらは香りを凝縮します。茶杯を口元に近づけると、香りが集まり、より直接的に感じられます。縁のわずか1～2ミリの違いでも体験は変わります。

高台には注意を払います。きちんと仕上げられた高台は茶盤に平らに収まり、少し茶杯をずらしてスペースを作るときに引っかかることがありません。滑らかで、鋭くない感触でなければなりません。釉薬が施された茶杯では、通常、高台のすぐ上で釉薬が途切れており、無釉の磁器の輪が残ります。時間が経つと、特に茶席中に茶杯を茶で濯ぐ人が多いので、その輪に薄い茶渋が付きます。これは装飾ではありません。ただ、物が使われると起こることなのです。

功夫茶の場面では、茶杯は多くの場合、均杯と組み合わせて使われます。お茶は急須から均杯に注がれ、その後、均等に茶杯に分けられます。これにより濃さが一定に保たれます。均杯から茶杯へお茶が流れるのを見ると、両方の器について何かを知ることができます。良い茶杯は注ぎをきれいに受け止めます。お茶の流れは内壁に当たり、縁からこぼれることなく螺旋状に流れ落ちます。縁が厚すぎたり不均一だったりすると、飲むときにすぐに感じます。お茶がくっついたり、垂れたりすることがあります。形が整った縁であれば、液体は滑らかに茶杯から出ていきます。あなたはそれについて考えることはありません。ただ、うまく機能するだけです。

茶杯の持ち方という問題もあります。多くの茶席では、親指と人差し指を縁に、中指を底に添え、3本の指で抱え込みます。このサイズだと自然にそうできます。温かさが指先に伝わります。冬には、そのわずかな温かさが心地よく感じられます。夏には、一口飲んだ後、すぐに茶杯を置くかもしれません。いずれにせよ、そのサイズ感が注意力を保ちます。ごくごくと飲むことはできません。一口飲み、茶杯を茶盤に戻し、次のお茶を待ちます。

明らかに鑑賞するために作られた茶杯もあります。非常に薄い卵殻磁器、手の込んだ絵付け、金彩の縁など。これらは美しいものですが、私は慎重に扱います。縁の金は、日常的な洗浄で擦り減ってしまいます。非常に薄い茶杯は、硬い茶盤の上だと簡単に欠けてしまいます。私が最もよく使う茶杯は、もっとシンプルなものです。高台の近くにわずかに釉薬が溜まった、柔らかい緑色の静かな青磁。口縁がわずかに外側にカーブした、無地の白い茶杯。何百回もの使用を経て、内側には茶葉によるかすかな傷や、積み重ねによる小さな跡が残っています。しかし、そのどれもが飲むことを妨げることはありません。

手入れは簡単ですが、いい加減にしてはいけません。磁器は洗剤を使っても大丈夫ですが、私はたいていお湯で洗い流して自然乾燥させています。無釉の土ものは水洗いのみです。磁器の茶杯の内側に茶渋がたまった場合は取り除くことができますが、私はすべての痕跡を急いで消そうとはしません。日常的に使われる茶杯は、その痕跡を示すものです。内側は熱いお茶に繰り返し触れることでわずかに曇るかもしれません。外側は最もよく触れる部分が滑らかになるかもしれません。

グループでは、同じ茶杯を使うことで、ある種の平等感が生まれます。誰もが同じ形から同じお茶を味わいます。少人数での集まりでは、同じ窯で焼かれたものでも、形がわずかに異なる茶杯を混ぜて使うことがあります。人々はそれに気づきます。自分の茶杯の方が厚く感じる、香りが強く感じる、などと誰かがコメントするでしょう。それは会話の一部となり、大袈裟なことではなく、ただ経験を静かに比較するのです。

茶杯は小さく、棚に飾られていると見過ごされがちです。しかし、使われるとき、それは焦点となります。あなたは何度も茶杯を持ち上げます。下唇に当たる縁の感触、お茶が淹れるたびに冷えていく温度の変化、磁器から土ものに変えたときの微妙な違いを感じます。時間が経つにつれて、あなたは茶杯を模様や色で選ぶのではなく、特定のお茶とどう合うか、そして普通のある午後に自分の手にどう馴染むかで選ぶようになるでしょう。