お好みの淹れ方に合った最高の日本製急須を選ぶ

最高の日本の急須はどれかと聞かれたら、私はいつも、どんなお茶を、どのように淹れたいですか、と聞き返します。その答えですべてが変わるからです。深蒸し煎茶用に作られた急須は、見た目には同じ目的を果たすように見えても、烏龍茶に使われる中国の小さな宜興茶壺とは大きく異なります。

ほとんどの人が思い浮かべるのは、横手型の急須でしょう。手に持つとほとんど水平に感じられ、まっすぐ持ち上げるというよりは、手首の延長のように感じられます。よくできた急須は、持ち手と注ぎ口がきちんと一直線に並んでいるため、注ぐ際に無理がなく、自然な感触です。手首を傾けると、お茶が滑らかな弧を描いて流れ出し、最後にほとんど液だれがありません。良い急須はきれいに止まります。これは人々が思う以上に重要なことです。日本の緑茶では、タイミングが数秒単位で決まるため、置いた後も液だれが続く急須は、お茶を苦くしてしまいます。

多くの急須は素焼きの土でできており、鉄分を多く含み、わずかに多孔質です。表面は乾燥していて、指で触るとわずかに砂のような感触があります。繰り返し使ううちに、特に煎茶を使うと、土の色が深まり、柔らかな光沢が出てきます。劇的な変化ではありません。ある朝、光が急須の曲面に当たり、それがもう新品ではないことに気づくのです。私は、特定の宜興茶壺を単一の烏龍茶専用にしているのと同じように、これらの素焼きの急須で複数種類のお茶を淹れることは避けています。土は時間とともに何かを吸収するのです。それを香り、油分、あるいは単なる記憶と呼ぶにしても、その変化は微妙ですが、確かに存在します。

内部のフィルターもまた、静かな職人技のポイントです。一部の急須には、セラミック製のささめフィルター、つまり急須の壁に直接組み込まれた細かい網目の小さな穴があります。また、ステンレス製の網を使用するものもあります。セラミック製の場合、うまく作られていれば、本体の一部となっています。ガタついたり、葉が厄介な角に詰まったりすることはありません。しかし、精密に穴を開け、均一に焼成する必要があります。粗すぎると、細かい深蒸し茶の葉が注ぎ口を詰まらせます。細すぎると、注ぐのが遅くなり、イライラするほどちょろちょろとしか出ません。急須を評価する際、私は中を覗き込み、フィルターの表面に軽く指を滑らせます。均一で、鋭くなく、継ぎ目がない感触であるべきです。

中国の茶器に慣れている人にはより馴染み深い、後手型の日本の急須もあります。手に持った感触は、ゴンフー式で使う小さな磁器の茶壺に近いかもしれませんが、容量は大きいことが多いです。煎茶用の日本茶の淹れ方では、通常、より多くの茶葉と低い水温を使用しますが、ゴンフー烏龍茶よりも短時間の抽出回数は少なくなります。急須は熱を穏やかに、しかし積極的に保つ必要があります。ここでは壁の厚さが重要です。非常に厚い土の急須は熱を長く保ち、冬には役立ちますが、暖かい季節には繊細な緑茶を過度に蒸らしてしまう可能性があります。薄い急須は少し早く冷めるため、より許容範囲が広くなります。

鋳鉄製の鉄瓶はよく茶器と一括りにされますが、伝統的には多くが水を沸かすためのやかんとして使われ、直接茶葉を淹れるものではありませんでした。内側を加工し、茶こしが取り付けられると、西洋的な意味での急須となります。重厚で、存在感のあるものです。保温性は強力で安定しています。私はほうじ茶や玄米茶を淹れる際に使うのが好きです。これらのお茶の香ばしい風味は、持続的な熱によく合います。繊細な玉露には、代わりに土の急須を選びます。重さという実用的な問題もあります。満杯の鋳鉄製の急須は、持ち上げる際に注意が必要です。静かな一人のお茶の時間に、指2本で気軽に傾けるようなものではありません。

中国茶の視点から見て、日本の急須で最も興味深いのは、それが動きをどのように形作るかです。ゴンフー式の小さな宜興茶壺は、多くの短い抽出、公道杯への素早い移し替え、蓋の開閉のリズムを促します。急須は少し異なるペースを促します。慎重に水を計り、待ち、そして茶葉に液体が残らないように小さな茶碗に完全に注ぎます。横手の取っ手は動作を変えます。前腕を持ち上げてひねるのではなく、手首で回転させます。効率的で、控えめな印象です。

日本の釉薬のかかった急須も、控えめな美しさがあります。中には、淡い青磁の色合いや、蓋のつまみや注ぎ口の根元に釉薬がたまる灰釉のものもあります。釉薬は手入れや使用に影響します。内側が完全に釉薬で覆われているものは、煎茶と軽い烏龍茶を使い分けたい場合に楽です。素焼きの土のように香りを吸着することはありません。私は友人が来て、異なる緑茶を飲み比べたいときに使う小さな釉薬の急須を一つ持っています。きれいにすすげて、香りも残らずに乾きます。

日本の急須を扱う際、私はまず蓋の収まりに注意を払います。柔らかく、しっかりと閉まる音がするか？指で空気穴を塞ぎ、水を注いだときに、流れがすぐに止まるか？この簡単なテストで、精密さがよくわかります。持ち手から本体、注ぎ口へと続くラインを見ます。素朴なスタイルであっても、その配置には意図があるべきです。底の輪はテーブルに平らに置かれるべきです。小さなことですが、それが急須が日々の茶淹れの一部になるか、それともただ鑑賞するだけでめったに触らないものになるかを決定します。

最高の日本の急須とは、もう一杯お茶を淹れたくなるような急須のことです。珍しいとか高価だからではなく、手に馴染んで気持ちよく使えるからです。きれいに注げ、完全に湯が切れ、ぐらつかず、指を火傷させない。時間が経つにつれて、親指が蓋に当たる部分に摩耗が見られるようになります。土の色が濃くなります。最後の一杯を淹れた後、蓋を持ち上げると、中からかすかに温かい茶葉の香りがします。その時、急須は評価する対象ではなくなり、考えることなく手が伸びる、ただの急須になるのです。