陶器のティーポットは手触りが良く、いつでもより豊かなお茶を淹れることができます。

素焼きのティーポットは、お茶を淹れる前から手触りが違います。表面は通常、乾燥していてつや消しで、かすかに砂っぽいこともあれば、釉薬のように滑らかではないものもあります。指はその違いをすぐに感じ取ります。それは装飾的な質感ではありません。正直な粘土そのままなのです。

磁器を通して中国茶に触れる人のほとんどは、素焼きのポットの小ささに驚きます。たとえば、宜興（イーシン）のポットは、功夫茶（ゴンフーチャ）で数回濃く淹れるのにちょうど良い量しか入りません。お茶を入れると、すぐに重さが変わります。良いポットは手のひらに収まり、ハンドルが後ろに引っ張られず、注ぎ口が前方に傾くこともありません。このバランスは重要です。なぜなら、一度の喫茶で何十回も傾けることになるからです。ハンドルがきつすぎると、指の関節が熱い本体に触れてしまいます。丸すぎると、蒸気で手が湿ったときに指がわずかに滑ってしまいます。これらは些細なことですが、4回目か5回目の注ぎを終えた後にはっきりとわかるようになります。

釉薬をかけていない粘土は、磁器とは異なる振る舞いをします。熱をより安定して保持します。ポットを熱湯ですすぐと、温かさが壁全体に染み渡り、長く留まります。お茶を淹れる間、その保持された熱が、烏龍茶や熟成プーアル茶からより丸みを帯びた、とがりの少ないボディを引き出します。それは劇的でも神秘的でもありません。熱容量と多孔性の問題です。粘土は少し呼吸します。時間が経つにつれて、お茶から微量の油分を吸収します。表面の色調は深まり、特に親指が蓋のつまみに置かれる部分や、手のひらが胴体を包み込む部分で顕著です。長年の使用の後、手入れの行き届いたポットは、釉薬では再現できないような低い光沢を帯びます。それは、繰り返しの取り扱いと丁寧なすすぎから来るものであり、展示のための磨き上げではありません。

素焼きのポットを手に取ったとき、私が最初に確認することの一つが蓋のフィット感です。蓋を所定の位置に置き、ゆっくりと回します。柔らかく、正確な接触で収まり、ゆるくぐらついたり、きしみ音がしたりしてはいけません。お茶を注ぐ際に空気穴に指を置くと、流れがきれいに止まるはずです。これは、フィット感がしっかりしていて、内部の圧力がコントロールされていることを示します。良い注ぎ口は、滑らかで中央に集まる弧を描いて注がれます。注ぎ口の先から垂れることなく、流れはすぐにまとまるはずです。功夫茶では、ポットの中身を一気に注ぎ切ることがよくあります。もし注ぎがためらうと、抽出の最後の数秒が不均一になります。それはカップの中で味に現れます。

内部のフィルターは、シンプルな単一の穴、いくつかの穴が開けられたもの、または同じ粘土で作られたボール状のフィルターである場合があります。それぞれに独自のメンテナンス習慣があります。茶葉を過度に細かく砕くと、細かい穴が詰まることがあります。素早いすすぎと柔らかいブラシで清潔に保てますが、注意が必要です。素焼きは一貫性に報います。多くの人は、1つのポットを1種類の茶専用にします。迷信からではなく、粘土が微かな記憶を保持するからです。数年間、焙煎烏龍茶を淹れ続けたポットで、繊細な緑茶に切り替えると、場違いな微かな残り香に気づくでしょう。解決策は簡単です。方向性を決め、ポットにそれに従わせるのです。

プロポーションの問題もあります。素焼きのポットの中にはずんぐりして丸いものもあれば、背が高く円筒形のものもあります。平らで幅の広い胴体は、茶葉が開き、広がることを可能にします。これは、劇的に広がるねじれた烏龍茶に適しています。背が高く、細い形は、特定の濃いお茶に恩恵をもたらす方法で熱を集中させることができます。壁の厚さも役割を果たします。壁が厚いほど熱を長く保持しますが、ポットは重くなり、反応が鈍くなります。壁が薄いほど活発に感じられますが、風通しの良い部屋ではより早く冷える可能性があります。これらの特性は、異なる器で同じお茶を淹れ、何が変わるかに注意を払うことで学習します。

素焼きは少しだけ余分な手入れが必要です。石鹸でこすり洗いしてはいけません。湿った茶葉を一晩中中に残してはいけません。一回の喫茶の後、私は茶葉を捨て、熱湯ですすいで、蓋を少し開けたままポットを乾燥させます。時間が経つにつれて、内側は深い茶色に染まります。それは正常です。それは使用の記録です。棚に置かれたまま使われないポットは、青白く乾燥した見た目で、まるで恥ずかしがっているかのようです。定期的に使われているポットは、より暗く、自信に満ちた外観へと成長します。