ティーカップコレクションで工夫茶の体験を彩る

ティーカップのコレクションは、たいてい偶然から始まります。あるカップが手にしっくりと馴染んだので、少し違うものをもう一つ買ってみる。そうすると、カップが熱を保持する方法や、縁が唇に触れる感触が、お茶の味に影響を与えることに気づくのです。その時から、それは偶然ではなくなります。

工夫茶では、カップは意図的に小さく作られています。マグカップのように飲み物をたっぷり入れるためのものではありません。一煎ごとの香りを凝縮させるのです。そのため、わずかな違いが際立ちます。薄手の磁器のカップはすぐに冷め、アロマをすっきりとダイレクトに感じさせてくれます。湯気は素早く立ち上り、すぐにそれを捉えることができます。厚手のカップ、特に胴に厚みのある陶器製のものは、熱をより長く保持します。お茶は熱の中に長く留まり、意図せずともゆっくりと口に運ぶことになります。

磁器のカップは、まず最初に人を惹きつけることが多いものです。白い釉薬は、茶液の色をはっきりと見せます。緑茶や若い生プーアル茶では、薄い緑色が数回の煎を重ねるうちに金色へと変化していくのがわかります。焙煎烏龍茶では、琥珀色が深まり、その後まろやかになります。良い磁器のカップは、なめらかでありながら滑りにくい釉薬が施されています。光に透かしたとき、きつい光沢ではなく、静かな艶があります。高台の縁はきれいに削られているべきです。もし粗いまま放置されていると、茶盤を傷つけたり、すすいだときに未完成な感じがしたりします。

それから、陶器のカップがあります。宜興の土、潮州の土、あるいは他の地域の土は、また違った感触をもたらします。釉薬のかかっていない陶器は、乾いた質感で、手に取るとすぐに温まります。時間が経つにつれて、使ううちにわずかに色が濃くなります。これは微妙な変化ですが、毎日同じカップを使っていると、表面が少しずつ柔らかく、しっとりとしてくるのがわかります。陶器のカップは、茶液の尖った角を丸くする傾向があります。それが化学的なものなのか、単に知覚的なものなのかは、多くの飲者がそれを感じているという事実ほど重要ではありません。

コレクターは形に注目することがよくあります。ストレートな形状のカップは、ストレートに飲み口が届きます。わずかに口が広がった縁は、飲む前に香りを広げます。口に向かって狭まるカップは、香りを凝縮させます。テイスティング中にいくつかのカップを並べるとき、同じお茶に異なる形状のカップを使うことがあります。その違いは劇的ではありませんが、経験豊富な飲者が促されることなく気づくほどに、十分に実在します。

縁の厚さは、ほとんどの人が思っている以上に重要です。非常に薄い縁は、飲むときにほとんど意識されません。繊細に感じられますが、同時に壊れやすいものです。洗う際には注意が必要です。厚い縁は安定感があります。一瞬だけ飲む速度を遅らせます。その一瞬が、お茶が舌全体に広がる方法を変えるのです。また、耐久性にも影響します。薄い磁器は、特にすすぎボウルの中でカップ同士がぶつかり合うと、簡単に欠けてしまいます。

カップのコレクションの一部は実用的なものです。少人数の茶会を催すときには、容量が似たものがいくつか必要です。もし一方のカップが40ミリリットル、もう一方が25ミリリットルだと、公平杯からの配分が不均一になってしまいます。客は、自分のカップが常に満たされているか、少ないかに気づきます。このため、多くのコレクターはセットを探しますが、セットの中であっても手作りのカップはわずかに異なります。そのわずかな違いが、全体の容量が近い限りにおいて、それぞれの個性の一部となるのです。

また、組み合わせの問題もあります。特定のお茶に特定のカップを捧げる人もいます。高山烏龍茶には磁器のカップ、熟成した白茶には厚手の青磁、熟プーアル茶には陶器のカップといった具合です。自由に組み合わせる人もいます。私はその中間くらいです。カップが専用でなければならないとは思いませんが、あるお茶が他の器よりもある器でより馴染むと感じることはあります。

コレクションが増えると、収納が問題になります。ぞんざいに積み重ねられたカップは縁が欠けます。使わずに置いておくと、内部に埃がたまります。私はよく使うものを茶卓のそばのシンプルな棚に手が届くように置いています。それ以外のものは、布で一つずつ包んで戸棚にしまっています。飾り棚に置かれたままのカップは、使うというよりも鑑賞する対象へと徐々に変わっていきます。時にはそれで構わないこともあります。日常使いには繊細すぎたり、替えがきかないカップもあります。しかし、あまり多くのカップがそのカテゴリーに属してしまうことのないように努めています。

人々がめったに言及しないことの一つに「音」があります。磁器のカップを木の茶盤に置くと、柔らかく澄んだ音がします。陶器はもっと鈍く、くぐもった音です。蓋碗から並べられたカップに注ぐとき、薄い磁器に当たる液体の音はより明るい響きです。これらの音は小さいですが、何年も茶を淹れていると、お茶作りの手順におけるお馴染みの目印となるのです。

コレクションは大きい必要はありません。それぞれに個性のある5つか6つのカップがあれば、興味を持続させるのに十分です。大切なのは、それらが使われていることです。最高のカップはそれを示します。釉薬の内部には薄い茶渋の染みがつき、高台の縁には茶盤から小さな傷がつきます。釉薬のない陶器の表面は、使い込むうちに低い光沢を帯びるのです。

お茶を淹れる前にカップを選ぶとき、私はめったに分析しません。手が自然と一つのカップに伸びるのです。その日の気分、天気、食卓に誰が座っているか、そして時にはただ静かな好みに基づいて決まります。時が経つにつれて、コレクションは所有というよりも、親しみへと変わっていきます。気が短いときにすぐに茶を冷ますカップ、部屋が寒いときに熱を保つカップ、長い午後を過ごした後にしっくりくる縁はどれか、あなたは知っているのです。

このように、ティーカップのコレクションは、趣味の表れというよりも、使用の記録なのです。それぞれの品は、注ぎ、飲むというシンプルで繰り返される行為において、どのように機能するかによってその場所を勝ち取るのです。