中国の象のティーポットは、単なる目新しい茶器以上の存在である

象の形をしたティーポットは、棚に飾られているのを見るだけなら、目新しいものに見えるかもしれません。鼻は注ぎ口に湾曲し、胴体は丸みを帯び、蓋はハウダーがある場所に、あるいは耳の間に置かれることもあります。一見すると、装飾的で、ほとんど遊び心があるように感じられる危険性があります。しかし、実際にそれを使ってお茶を淹れてみると、その形は冗談ではなくなり、実用的な決断の集まりになり始めます。

私が扱ってきた象のティーポットのほとんどは宜興粘土で作られていますが、磁器製のバージョンも存在します。粘土の場合、象の胴体は自然と広々とした抽出室になります。広い腹部は茶葉が広がる空間を与え、これは丸められた烏龍茶や大きな葉の生プーアル茶を淹れる場合に重要です。蓋はしばしば高く、少し後ろに置かれ、開口部は通常、きつく、最小限の丸いポットよりも広くなっています。この広い口は、ねじれた武夷岩茶を入れやすくしたり、茶葉のピックで周りを掘ることなく使い終わった茶葉を取り出しやすくしたりします。

象の鼻は、うまく作られていれば、ただ魅力的なだけではありません。それは真面目な注ぎ口です。前方にわずかに下向きに伸びているため、きれいで直接的な注ぎ口を作り出すことができます。鼻の曲線がすべてを決定します。もし上昇する前に低すぎると、注ぎ口の終わりで滴り落ちます。あまりにも上向きだと、勢いを失います。良い例では、鼻の縁で粘土が薄くカットされており、内部の通路は滑らかです。工夫茶を淹れる際にポットを傾けると、安定してわずかに丸みを帯びた水流が、ポットを素早く空にするのに十分な勢いで出てきます。短い抽出の場合、その速度は重要です。

取っ手は通常、胴体の後部近くに取り付けられ、鼻の反対側にあります。一部の作品では、取っ手は象の尾のような形をしており、端がわずかに跳ね上がったシンプルなループになっています。ここでは快適さが重要になります。象のポットは、彫刻された細部のために、標準的な小さな宜興ポットよりも少し重いことが多いです。ポットが満杯で熱いと、すぐにその重さを感じます。バランスの取れたものは、親指と人差し指の付け根に落ち着き、取っ手は皮膚に食い込まないほど十分に厚いです。もし胴体が前方に重すぎると、お茶を淹れるたびに手首でバランスを取ることになります。これは長いセッションでは疲れてしまいます。

彫刻的なポットでは、蓋のフィット感にもっと注意を払います。シンプルな幾何学的な宜興ティーポットでは、蓋と本体はきれいで対称的で、合わせやすいです。象のポットでは、蓋は背中に組み込まれているか、装飾的なサドルとして偽装されている場合があります。それでも、密閉性は正確でなければなりません。空気穴を押し、傾けると、水流はきれいに止まるはずです。蓋が所定の位置に落ち着く音、粘土と粘土が柔らかく触れ合う音は、作り手が外観だけでなく機能も気にかけているかどうかを示します。

磁器製の象のティーポットでは、感覚が変わります。釉薬は光沢と軽さを加えます。柔らかな光の下では、象の側面が優しく光を反射し、目や毛布の周りの彩色された細部が注目を集めることがあります。磁器は注ぎ方が異なります。壁は薄く、保温性は低いです。緑色の烏龍茶や、少し冷たく淹れる紅茶には、それが利点になることがあります。磁器の鼻の注ぎ口は、より鋭いエッジを持つことが多く、非常に鮮明な流れを生み出します。しかし、磁器は融通が利きません。突き出た鼻は壊れやすいです。シンクでポットを洗うとき、無意識のうちに注ぎ口を手のひらで支えます。蛇口にうっかりぶつかると、頑丈さの幻想は消え去ります。

茶席での雰囲気も問題になります。低い茶盤、小さなカップ、そして公平器がある功夫茶のセッティングでは、象のティーポットは雰囲気を少しだけ変えます。それを和らげるのです。その形は、少しの温かさと非公式さを招きます。会話がリラックスして好奇心旺盛だったテイスティングで、私はそれを使いました。ポットは静かな注目の中心となりますが、それは賞賛を求めるからではなく、人々が茶が鼻からどのように出てくるかに気づくからです。最初の一杯を注ぐ直前、それが真面目なポットのように振る舞うかどうかを見るために誰もが見つめる瞬間があります。それが実際にそうすると、微妙な満足感が生まれます。

時間が経つにつれて、表面は変化します。釉薬をかけない宜興粘土では、額、耳、肩の周りの隆起した部分は、手で触れることによって光沢を帯びます。指が自然にポットを安定させる腹部は、わずかに滑らかになります。茶の油と繰り返しの洗浄によって色が深まります。これらの細部は視覚的に柔らかくなり、ポットは彫刻というよりも、むしろ実用的な器のように見えます。この変化は徐々です。何年も同じポットを使い続けている場合にのみ、それに気づきます。

象のティーポットを洗浄するには、もう少し忍耐が必要です。特に内部が完全に丸くない場合、茶葉が胴体の広い角に詰まることがあります。私は通常、数回すすぎ、ポットをさまざまな方向に傾けて、水が鼻の注ぎ口を通って流れるようにします。特定の茶に専用の宜興粘土を使用する場合、石鹸は一切使いません。蓋を少しずらしてポットを乾燥させ、胴体内部の空洞に空気が循環するようにします。

すべての象のティーポットが茶を淹れる価値があるわけではありません。一部は主に展示用として作られており、壁が厚すぎたり、注ぎ口が不格好だったり、バランスを損なうほど特徴が誇張されていたりします。耳がもろすぎたり、鼻が細すぎたりすることもあります。しかし、作り手が彫刻と淹れ方の両方を理解している場合、その結果は驚くほど自然に手に馴染みます。動物の形が茶を淹れる行為を圧倒することはありません。それは単に熱い水と茶葉を入れるもう一つの方法、熱の周りに粘土をどのように形作るかというもう一つのバリエーションになります。

私が象のポットに惹かれ続けるのは、象徴性ではありません。丸い胴体が繰り返しのお湯入れで温かさを保つ方法、鼻が滴ることなく公平器の縁をきれいに越える方法、蓋が小さく安心感のある音を立てて閉まる方法です。数回の使用後、その形は自己主張しなくなります。ただ仕事をするだけです。そして、その静かな実用性の中で、象は装飾品というよりも、テーブルの仲間のように感じられます。