工夫茶における非常に目の細かい茶こしの重要性

目の細かい茶こしは、それ自体が賞賛されることはめったにありません。それは急須と茶海の間、またはカップの上に置かれ、静かに仕事をこなします。もしそれが茶を淹れる流れに溶け込んでいるなら、それはたいていその仕事をうまくこなしていることを意味します。

工夫茶を淹れる際、特に球状の烏龍茶や古茶の破片を淹れると、しばしば茶液に小さな破片が混じります。よくできた宜興の茶器で、内部のボールフィルターがほとんどの茶葉をせき止めても、いくつかの細かい粒子はすり抜けてしまいます。生プーアル茶の場合、産毛や固形茶の小さな破片が、注ぐ際に濁りとなることがあります。目の細かい茶こしは、リズムをあまり乱すことなくそれらを捕らえます。茶海の中の茶液は澄んでいて輝いて見えます。これは、一煎ごとに色と透明度に注意を払う際には重要なことです。

メッシュ自体がその核心です。良いものはしっかりと織られたステンレス製で、埃のような粒子を捕らえるのに十分な細かさでありながら、茶の流れが滞って溢れない程度の開放性があります。その違いはすぐにわかります。粗悪な茶こしは、かごの中に液体が溜まり、急須をより高く傾けたり、滑らかな注ぎの弧を中断させたりすることになります。よくできたものは、茶液をきれいな一本の柱のように通過させ、音は安定し、急須の蓋がほとんどガタつくことなく完全に空にできます。

フレームと取っ手は、人々が思っている以上に重要です。薄い磁器のリングに収まり、茶海にきれいに乗るものもあります。また、縁に引っ掛けるフック状の取っ手が付いたシンプルな金属製のものもあります。取っ手が短すぎると、指が熱い蒸気の上でぎこちなく浮くことになります。長すぎたり重すぎたりすると、茶こしがわずかに傾き、注いでいる最中に調整しなければならなくなります。私は、重心が安定していて、低くしっかりと座るものが好きです。特に素早く、速い抽出で茶を淹れる際には、茶こしのことなど一切考えたくないものです。

毎回使うべきかという問題もあります。特に、茶葉が丸い烏龍茶で、よく合う急須を使っている場合は、使わない人もいます。私も、急須とカップの間に余計なものがない方が良いときは、そうします。しかし、テイスティングセッションで数人が同じお茶を異なる淹れ方で比較しているときは、ほとんどの場合、目の細かい茶こしを使います。そうすることで、茶液が一煎ごとに均一になります。ある人のカップには沈殿物があり、別の人にはないという状況は、口当たりを微妙に変える可能性があります。非常に目の細かいメッシュを使えば、その変数を排除できます。

手入れは簡単ですが、決して些細なことではありません。使用後、茶こしには茶葉の粉が薄いペースト状になってメッシュに付着しています。そこで乾かしてしまうと、頑固にこびりつきます。私は通常、すぐに流水で洗い流し、外側から優しくこすることで、粒子が織り目の中に深く押し込まれることなく放出されるようにします。時間が経つと、ステンレス製であってもわずかに茶の色がつくことがあります。それは不快なものではありません。ただ、使っている証拠です。時々、特に強く焙煎されたお茶の後など、残っている油分を取り除くために、熱湯と重曹に浸すこともあります。

見た目には、目の細かい茶こしは、手びねりの急須や光に輝く薄い磁器のカップに比べると控えめです。しかし、茶盤の上に置かれると、それは小さな道具の風景の一部となります。陶器の急須、琥珀色の茶液で満たされるガラスの茶海、水滴を受け止める茶盤の暗く濡れた表面。茶こしのメッシュは、まるで布のように柔らかく光を捉えます。注ぐときに、その中を蒸気が立ち昇ります。数秒間、それは全体の動きの中心となります。

それは飾るために買うものではありません。もし使われずに放置されると、埃をかぶり、少し場違いに見えます。その価値は繰り返し使うことでしか現れません。注いで、洗い、脇に置く。また注ぐ。数ヶ月、数年と経つうちに、それは茶を淹れるリズムの一部となり、蓋が急須に収まる音や、指先で温まる取っ手の感触と同じくらい慣れ親しんだものになります。それを使わずに別の場所で茶を淹れてみて、茶液が少し濁り、表面が細かい粒子でキラキラしていることに気づくまで、その存在を意識しなくなるでしょう。

その時、なぜこの小さく控えめな道具が、茶盤の上でその場所を勝ち得たのかを思い出すのです。